¿Que es la E. Coli?

La Escherichia Coli (E. coli) es quizás el organismo procarionte más estudiado por el ser humano, se trata de una bacteria que se encuentra generalmente en los intestinos de los animales y por ende en las aguas negras. Fue descrita por primera vez en 1885 por Theodore von Escherich, bacteriólogo alemán, quién la denominó Bacterium coli. Posteriormente la taxonomía le adjudicó el nombre de Escherichia coli, en honor a su descubridor. Esta y otras bacterias son necesarias para el funcionamiento correcto del proceso digestivo. Además produce vitaminas B y K. Es un bacilo que reacciona negativamente a la tinción de Gram (gramnegativo), es anaeróbico facultativo, móvil por flagelos peritricos (que rodean su cuerpo), no forma esporas, es capaz de fermentar la glucosa y la lactosa y su prueba de IMVIC es ++–.

Es una bacteria utilizada frecuentemente en experimentos de genética y biotecnología molecular.

La E. coli, en su hábitat natural, vive en los intestinos de los mamíferos. Es el principal organismo anaerobio facultativo del sistema digestivo. En individuos sanos, es decir, si la bacteria no adquiere elementos genéticos que codifican factores virulentos, la bacteria actúa como un comensal formando parte de la flora intestinal y ayudando así a la absorción de nutrientes. En humanos, la E. Coli coloniza el tracto gastrointestinal de un neonato adheriéndose a las mucosidades del intestino grueso en un plazo de 48 horas después de la primera comida.

La Escherichia coli O157:H7 es una de las cientos de cepas de la E. coli. Aunque la mayoría de las cepas son inocuas y viven en los intestinos de los seres humanos y animales sanos, esta cepa produce una potente toxina y puede ocasionar enfermedades graves como el Síndrome Urémico Hemolítico.

La E. coli O157:H7 fue reconocida inicialmente como causa de enfermedad en 1982 durante un brote de diarrea aguda con sangre; el brote determinó que se debía a hamburguesas contaminadas. Desde entonces, la mayoría de las infecciones han provenido de comer carne mal cocinada. Robin Cook escribió una novela sobre el tema titulado Toxina.

En 1996, cerca de Seattle, Wa. Estados Unidos, se produjo un brote a causa de esta bacteria, la cual se encontró en botellas de jugo de manzana de la marca Odwalla. Muchas personas, entre ellas bebés y niños pequeños, murieron después de tomar este jugo contaminado con la bacteria E. coli O157:H7. La bacteria entró en las botellas porque las manzanas que se exprimieron contenían excrementos de venados de la zona y no hubo ningún tipo de pasteurización.

La E. coli O157:H7 se diferencia de otras E. coli en que esta no fermenta el sorbitol, no crece a más de 44 °C y no produce glucoronidasa. La combinación de letras y números en el nombre de la bacteria se refiere a los marcadores antigénicos específicos que se encuentran en su superficie y la distingue de otros tipos de E. coli:

* O157: El antígeno somático O, proveniente del lipopolisacárido de la pared celular;
* H7: El antígeno flagelar H, compuesto por 75 polisacáridos.

El grupo de riesgo de la bacteria E. coli O157:H7 comprende prácticamente a todas las personas inmunocompetentes o no. Los niños menores de 5 años de edad con problemas de alimentación, así como los ancianos son los más susceptibles de contraer complicaciones graves.

Patogenia:

La E. coli puede causar infecciones intestinales y extra-intestinales generalmente severas, tales como infecciones del aparato excretor, meningitis, peritonitis, mastitis, septicemia y neumonía gram-negativa.

Virulencia:

La E. coli entérica está dividida por sus propiedades virulentas, pudiendo causar diarrea en humanos y en otros animales, como cerdos, cabras, ganado, perros y caballos. Otras cepas causan diarreas hemorrágicas por virtud de su agresividad, patogenicidad y toxicidad. En muchos países se han encontrado varios casos de muertes por culpa de la E. coli O157:H7. Generalmente los afectados son niños entre 1 año y 8 años de edad. Es provocado por la contaminación de alimentos con aguas negras o heces fecales, y posterior mala cocción de los mismos, es decir, a temperaturas menores de 70ºC.

Infecciones Urinarias:

Son más comunes en mujeres por lo corto de la uretra (25–50 mm ó 1-2 pulgadas) en comparación con los hombres (unos 20 cm ó 8 pulgadas). Entre los ancianos, las infecciones urinarias tienden a ser de la misma proporción entre hombres y mujeres. Debido a que la bacteria invariablemente entra al tracto urinario por la uretra (una infección ascendente), los malos hábitos de higiene pueden predisponer a una infección, sin embargo, otros factores cobran importancia, como el embarazo, la hipertrofia benigna de la próstata, y en muchos casos el evento iniciante de la infección es desconocida. Aunque las infecciones ascendentes son las causantes más comunes de infecciones del tracto urinario bajo y cistitis, no es necesariamente ésta la causa de infecciones superiores como la pielonefritis, que puede tener un origen hematógeno.

Tratamiento:

El uso de antibióticos es poco eficaz y casi no se prescribe. Para la diarrea se sugiere el consumo de abundante líquido y evitar la deshidratación y la pérdida de electrolitos. Cuando una persona presenta diarrea no debe ir a trabajar o asistir a lugares públicos para evitar el contagio masivo. Sin embargo en algunas patologías como la pielonefritis hay que considerar el uso de alguna antibiótico como las cefalosporinas.

La Escherichia Coli O157:H7 Enterohemorrágica

Clínica y epidemiología de la enfermedad

Aunque en un principio se señaló que la clínica de esta enfermedad era característica (colitis hemorrágica afebril), en realidad, la enteritis causada por esta bacteria verotoxigénica da lugar a manifestaciones variables que van de formas muy leves a formas graves con sangre (colitis hemorrágica). Se ha podido constatar que la fiebre es relativamente frecuente en los casos de enteritis causada por O157:H7, así como la complicación con el síndrome hemolítico-urémico. Los mecanismos por los cuales se producen el SHU y la PTT no se conocen con precisión, aunque han sido objeto de diversas revisiones. Se ha sugerido la acción directa sobre el endotelio de la microcirculación.

La infección por “E. coli” verotoxigénica parece ser de distribución universal, aunque irregular, pero su prevalencia solamente se conoce con cierto detalle en los Estados Unidos, Canadá, Argentina y Europa Occidental, ya que en el resto de países no ha sido estudiada sistemáticamente. Diversos autores han estudiado en España la frecuencia de “E. coli” O157:H7 como causante de diarrea y se ha podido demostrar que ésta es muy baja, probablemente entre el 0,1 y 1% de las diarreas estudiadas y se ha detectado en casos esporádicos; y también en brotes epidémicos, aunque su número y extensión ha sido muy limitada; el más importante se detectó en Barcelona el pasado año.

La utilización del medio de cultivo de Mac Conkey-sorbitol, específico para detectar la clona O157:H7, que a diferencia del resto de cepas de “E. coli”, incluidas las de otros serotipos enterohemorrágicos, no fermenta el sorbitol, aporta un sesgo en los estudios hechos en muchos países, ya que podría ser que este serotipo fuese infrecuente, pero que existiesen otros serotipos enterohemorrágicos (sorbitol positivos) frecuentes.

La enfermedad se transmite por vía feco-oral y el vehículo más frecuente de infección humana es la carne de bovino, fundamentalmente las hamburguesas poco hechas. También se ha documentado la infección vehiculada por otros alimentos como carne de pavo, salami, leche, yogur, mayonesa, ensaladas, vegetales crudos y agua. Los brotes epidémicos son frecuentes en diversos países como Estados Unidos, Reino Unido, Australia, Argentina y Japón, entre otros. La transmisión de persona a persona también ha sido demostrada. “E. coli” O157:H7 es resistente a las temperaturas extremas y a los ácidos débiles. La dosis infectante mínima es baja estimada entre 103 y 102 bacterias, o incluso inferior.

Los bóvidos parecen constituir el principal reservorio de “E. coli” O157:H7, encontrado con diferentes prevalencias que oscilan, en animales sanos, entre el 7% y el 30% de los casos estudiados. Parece que estas cepas no son patogénicas para los animales, aunque algunos investigadores las encuentran con más frecuencia en aquellos que tienen diarrea. La prevalencia de otros serotipos de “E. coli” verotoxigénicos en los animales se desconoce, aunque hay informes de su aislamiento en bóvidos, óvidos, cabras, perros y gatos.

Desde 1986, diversos grupos han efectuado estudios prospectivos en nuestro país, que muestran una incidencia muy baja de “E. coli” verotoxigénica, inferior al 0,3% de los pacientes estudiados. En nuestro país se han detectado algunos brotes, todos ellos con un limitado número de personas afectadas, el más reciente en Barcelona.

Diagnóstico:

La detección de “E. coli” O157:H7 se puede hacer por coprocultivo utilizando, como se ha señalado el medio de Mac Conkey-sorbitol. El enriquecimiento previo puede hacerse por técnicas inmunogenéticas. La clona de “E. coli” O157:H7 patógena predominante es sorbitol negativa y a la vez beta-glucuronidasa negativa. Aunque prácticamente todas las cepas con las características descritas (O157:H7, sorbitol negativo, beta-glucuronidasa negativa) son verotoxigénicas, la producción de toxina se puede confirmar por una prueba inmunológica demostrando la presencia de las VTs en el sobrenadante del cultivo de los microorganismos, o bien por técnicas genéticas (PCR) que permiten la amplificación y caracterización de los genes de las VTs en las cepas aisladas.

Para detectar otros serotipos enterohemorrágicos es necesario estudiar la producción de VTs de todas las cepas de “E. coli” aisladas. Existen dos técnicas que permiten detectar la presencia de VTs directamente en heces, independientemente del serotipo de “E. coli” y que tienen dificultades técnicas variables. La primera es una prueba inmunológica que utiliza los mismos reactivos que para la detección de VTs en los cultivos y, la segunda, es la detección de los genes de las VTs por PCR. Ambas pruebas tienen limitaciones que se traducen en una difícil reproductibilidad.

Por último, destacar la posibilidad de que la frecuencia de colitis hemorrágica por ECVT esté infravalorada, bien por las limitaciones técnicas o porque los serotipos causantes de diarrea sanguinolenta sean distintos al que con más frecuencia se asocia a este cuadro clínico, el O157:H7. Este último, a diferencia del resto de serotipos, es fácil detectarlo en la muestra clínica; sin embargo, los autores creen que las incidencias publicadas hasta ahora son un reflejo fiel de la realidad epidemiológica y que se estaría asistiendo, por razones poco precisadas -entre las que no cabe destacar su búsqueda más exhaustiva- a un pequeño incremento real. Es necesario más tiempo para evaluar la tendencia de la prevalencia de este peligroso microorganismo enteropatógeno.

(*)Servicio de Microbiología
Hospital de Sant Pau
Universidad Autónoma de Barcelona

http://www.consumer.es/seguridad-alimentaria/ciencia-y-tecnologia/2001/08/23/369.php